En 1803 no existía el frío artificial, ni el vidrio hermético fiable para un viaje de meses, ni ninguna forma de mantener viva una vacuna durante una travesía transatlántica. La solución que encontró Francisco Javier de Balmis fue, vista con ojos de hoy, radical: llevar la vacuna dentro de niños, de brazo en brazo, en cadena viva, durante casi tres años y dos océanos. Cada nueve o diez días, cuando a un niño le salían las pústulas, se tomaba linfa fresca y se inoculaba al siguiente. Así, sin refrigeración de ningún tipo, la vacuna de la viruela llegó de A Coruña a Filipinas.

Eso ya lo has oído en el episodio. Lo que quiero enseñarte hoy es el mapa: dónde paró exactamente ese barco, cuándo, y qué es lo que la historia sí y no ha conseguido documentar sobre los niños que lo hicieron posible.

EL VIAJE DE LOS VEINTIDÓS NIÑOS

La expedición zarpó de A Coruña el 30 de noviembre de 1803 a bordo de la corbeta María Pita. Primera escala: Canarias, donde además de repostar se vacunó a la población local. Después, cruce del Atlántico hasta Puerto Rico (febrero de 1804) y de ahí a Puerto Cabello, en la costa de Venezuela (marzo de 1804), donde Balmis fundó la primera junta local de vacunación. El 8 de mayo de 1804, en Puerto Cabello, la expedición se divide: José Salvany continúa hacia el sur de Sudamérica, mientras Balmis, con Isabel Zendal y el grupo de niños, sigue hacia México.

Desde Nueva España, el 7 de febrero de 1805, zarpa un segundo barco, el Magallanes, con Zendal, su hijo y un nuevo grupo de 26 niños mexicanos reclutados para el tramo del Pacífico (los primeros 22 ya habían agotado su función como cadena de transporte). Llegada a Manila el 15 de abril de 1805. De ahí, la expedición continúa hasta Macao y Cantón, en China, antes de que Balmis emprenda el regreso a España, con escala técnica en Santa Elena, llegando a Madrid el 7 de septiembre de 1806.

Toda esta documentación original se conserva en el Archivo General de Indias, en Sevilla, y en 2023 el conjunto fue declarado "Memoria del Mundo" por la UNESCO a través del Ministerio de Cultura de España.

ALGO QUE MERECE SER VISTO

La ruta completa de la expedición (A Coruña → Canarias → Puerto Rico → Venezuela → México → Filipinas → Macao/Cantón → regreso vía Santa Elena).

El monumento a la Expedición Balmis, en A Coruña, ciudad de origen del viaje. Fuente: Wikimedia Commons.

El sello conmemorativo de Correos a Isabel Zendal (2020, colección "8M Todo el Año"). Fuente: correos.com.

El fondo documental de la expedición, en el Archivo General de Indias (Sevilla), declarado Memoria del Mundo UNESCO en 2023. Fuente: cultura.gob.es.

LA NOTA AL PIE

Aquí tengo que hacer algo que no me gusta hacer en esta newsletter, que es decirte lo que NO sabemos, porque es tentador rellenar el hueco con algo bonito e inventado. No existe una lista pública y verificada con los nombres de los veintidós niños. Lo que sí está documentado, gracias a un estudio académico de la Cátedra Balmis de la Universidad de Alicante, es de dónde salieron: once del hospicio de A Coruña, cinco de Santiago, seis de la Casa de Desamparados de Madrid, todos varones de entre dos y nueve años, y que uno de ellos murió durante el viaje. El único nombre que sí conocemos con certeza es el de Benito Vélez, de nueve años, hijo de la propia Isabel Zendal, que viajó con ella. Todos los demás siguen, literalmente, sin nombre en la historia oficial. Me parece más honesto contarte eso que inventarte veintiuna vidas que no puedo verificar.

Tampoco existe, por cierto, ningún retrato de época de Isabel Zendal: todas las imágenes que circulan hoy de ella son reconstrucciones modernas, no representaciones de su tiempo.

PARA SEGUIR TIRANDO DEL HILO

Cátedra Balmis de Vacunología, Universidad de Alicante: balmis.org​

CSIC, "Balmis: la expedición española que llevó la vacuna a Asia y América": csic.es​

Ministerio de Cultura, declaración UNESCO Memoria del Mundo (2023): cultura.gob.es​

​Archivo General de Indias (Sevilla), fondo documental de la expedición.

PARES, Portal de Archivos Españoles, buscador de los fondos del Archivo General de Indias: pares.cultura.gob.es​

La semana que viene volvemos al aire, con un vuelo que empezó como un récord y terminó como uno de los grandes misterios de la aviación española. Esta vez, además de mapa, va a hacer falta separar muy bien lo que sabemos de lo que solo nos han contado.

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